Entende-se por planta medicinal toda aquela planta que elabora produtos denominados de princípios activos. Estes, são substâncias que exercem uma acção farmacológica, benéfica ou prejudicial, sobre o organismo vivo. A sua utilidade primordial, às vezes específica, é servir como droga ou medicamento que alivie uma doença ou restabeleça a saúde perdida, ou seja, os princípios activos tendem a diminuir ou neutralizar o desequilíbrio orgânico causado por uma doença. As plantas medicinais constituem cerca de um sétimo de todas as plantas existentes.
Há, no entanto, plantas medicinais que, pelas suas características, se dividem num outro grupo denominado por plantas aromáticas. Plantas aromáticas são todas as plantas medicinais cujos princípios activos são constituídos total ou parcialmente por essências. Cerca de 0,66% das plantas medicinais são plantas aromáticas.
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